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　またダメだったか――。

　助教の任期が切れる2022年が近づいていた。

　30代後半の男性研究者はその数年前から、国立大学の准教授職に応募しては不採用となることが続いていた。

　同年代の中では恵まれた立場だった。博士号を取った後、20代で助教に。研究に打ち込み、それなりに成果もあげていた。

　それでも次の行き先が決まらず、「そろそろ行きたい大学以外にも応募しなくては」と思い始めるようになっていた。

　男性には実は、頭から離れない光景があった。

　19年冬、アメリカで開かれた学会に参加したときのことだ。

　高級ホテルのロビーで、知り合いの中国出身の教授が「一緒に研究しましょう！」と呼びかけていた。帰国して、新しい研究センターを作るという。

　中国語だったのであまり理解できなかったが、留学中の中国人学生や若手研究者が大勢集まり、目を輝かせて聞いていた。

　大学の方から海外に出向き、採用活動をするなんて。大きな衝撃を受けた。

　そしてやる気と希望にあふれる中国の研究者の様子を見て、焦りを覚えた。

　このまま日本は、置いていかれてしまうのではないか――。

　帰国する飛行機の中で、ふと学会で見かけた日本人研究者たちを思い出した。

　焦りは、さらに強くなった。

　女性限定公募が増え、うっぷ…