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　今夏、南アルプスの北岳（３１９３メートル）周辺で、国の特別天然記念物ライチョウを絶滅の危機から救う「ケージ保護」が展開された。ヒナが死ぬ確率が高い生後１カ月まで、子育て中のライチョウ家族を昼は放し飼いにし、夜は小屋に収容する取り組みだ。

　環境省のライチョウ保護増殖事業で、信州大の中村浩志名誉教授（７１）が北岳では２０１５年から始めた。日中はライチョウを稜線（りょうせん）に放ち、夜は約３メートル四方の小屋で保護する。生後１カ月までのヒナは凍死や天敵に襲われて死ぬ確率が高く、その期間を人がつきっきりで守るのだ。人なつこいライチョウだからこそできる保護策とされる。

　北岳周辺の小太郎山から農鳥岳に続く約１０キロの稜線を中村名誉教授が継続して調べたところ、１９８１年には６３つがいを確認できた。しかし、３６年後の１７年に確認できたのはたった１６つがい。「かつては稜線のいたるところにライチョウがいたのに」と中村名誉教授は嘆く。

　減った原因は、００年ごろか…