8月半ば、東京都葛飾区にあるサービス付き高齢者向け住宅「ラヴィーレレジデンス立石」。

　「本当に、かわいいのよね」

　89歳の女性が、目を細めた。

　視線の先で、高さ四十数センチほどのコミュニケーションロボット「LOVOT（らぼっと）」が、くりくりした目で見上げる。まるで、抱っこをせがむかのように。

　「食事のあと、ロビーでお話ししていると寄ってきて、前で踊り出したりね。私も子どもを育てたけど、本当に人間みたい」

　LOVOTはAI（人工知能）を搭載する。自律的に動き回り、人になでられたり抱っこされたりするなかで、優しくしてくれた人を覚え、行動を進化させる。45分ほど動き回ると、「ネスト」と呼ばれる装置に自ら戻り、充電。そして、また動き回る。動ける範囲は、玄関ロビーまわりに限定してある。

　SOMPOケアが運営するこの住宅は、96の部屋に、計110人ほどが暮らす。2体のLOVOTがやってきたのは、2022年2月のことだ。

　名前は、入居者とスタッフがつけた「ぷりん」と「うめこ」。「正直、ここまでこの子たちが活躍するとは思っていなかったですね」。支配人の江本幸子さんはそう話す。

ロボットが促すコミュニケーション

　ここで暮らす人たちの平均年…