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　真っ青な空に純白の国宝・姫路城。天守閣の壁に春の陽光がまぶしくて、通称の「白鷺（しらさぎ）城」とは、言い得て妙だ。その優美な容姿はどこか貴婦人を思わせ、いくさのための武骨な要塞（ようさい）であることを忘れてしまいそう。

　考えてみれば、近世城郭の天守って黒々としたものが多かった気がする。熊本城しかり、岡山城しかり。たくましくて、なんだか強そうだ。なのに姫路城は、なぜ？　天下太平の時代を迎え、世間の価値観も変化したのだろうか。

　「白は漆喰（しっくい）で、まずは防火。そして権威の象徴。目立つことは大事で、領民にも世の中がかわったことを知らしめたと思います」と姫路市立城郭研究室の工藤茂博さんはいう。現在の姿に整備した池田家は将軍家とも近く、徳川政権を担う一翼として「西国大名へにらみをきかせる意味もあったのでしょうね」。そう、決して美しいだけではなかったのだ。

　さあ、大天守に向かおう。石…