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　「猫を残して自分だけ入院はできない」

　川崎市内の団地で一人暮らしをしている80代女性は、かたくなにそう訴えた。

　体調を崩して救急搬送され、緊急入院が必要な状況だった。2021年3月のことだ。

　この女性の通院の付き添いや要介護認定のサポートをしてきた地域包括支援センター「虹の里」センター長の内井義行さん（61）は、戸惑いながらも、懸命に説得した。

　「猫ちゃんはこちらでなんとかしておくから」「まずは体を治して」

　自らも保護犬を飼っている内井さんには、「猫を残していけない」という女性の気持ちが痛いほどわかった。

　親身な内井さんの言葉を受けて、ようやく女性は入院に応じた。

　それから約1カ月半。内井さんは、えさやりや猫用トイレの掃除のために、休日や昼休みの時間を使って、女性の部屋に通った。出入りは、キーボックスに保管した合鍵を使った。

　公的な介護保険のサービスでは、ペットの世話は認められていない。まったくのボランティア活動だった。

　女性の愛猫の名前は「たまこ」。

　家の前に捨てられていた子猫を引き取り、長く飼い続けてきたと聞いた。女性にとっては家族と同様の存在だった。

　たまこは最初、押し入れの天袋に隠れていて、姿を見せると内井さんを威嚇することもあった。だが何度も通ううちに徐々に慣れてきた。

　女性は、その年の4月下旬に退院し、愛猫との暮らしが再び始まった。これで一件落着のはずだった。

　ところが、約1カ月後に再び…