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　熊本地震からの完全復活を目指す南阿蘇鉄道（南鉄、本社・熊本県高森町）のレールが9日、一本につながった。南阿蘇村立野の第一白川橋梁（きょうりょう）近くで不通区間の「レール締結式」があり、鉄道員たちは7月15日の全線復旧に向けて決意を新たにした。

　2016年4月の地震で、南鉄は線路や鉄橋、トンネルに深刻な被害を受けた。全線17・7キロ（高森―立野）のうち、高森―中松間（7・1キロ）は約3カ月半後に運行を再開。不通区間の中松―立野間（10・6キロ）で続いていた線路などの復旧工事がほぼ終わり、仕上げ作業が進んでいる。

　レールの締結式があったのは、もともとトンネルだった場所。トンネル内部の損傷が激しかったため、山を削って整地し、第一白川橋梁の架け替えが終わった後に線路をつくり直した。

　真新しい敷石と枕木の上で、赤茶色のサビにまみれたレール。継ぎ目のボルトを締めた南鉄の津留恒誉専務は「列車が毎日走るようになって初めてレールは輝くようになる」と語った。

　線路点検車が締結ポイントを進み第一白川橋梁を渡るのを、南鉄社員たちは静かに見守った。上着の胸とヘルメットに刻まれた「つなげよう」「つながろう」のスローガン。一丸となって目指すのは「安全で完璧な再出発」（津留専務）だ。