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時紀行

　かつて作付面積で全国３位のイチゴの産地だった奈良県。近年は県内のベッドタウン化が進み、生産が低迷するようになった。産地復活をかけて、２６年前に開発が始まり、完成したのが新品種「古都華（ことか）」だった。強い甘みと香りが特徴のこのイチゴ。インスタ映えするスイーツも人気で、注目されている。

　奈良県と大阪府の境に位置する標高４３７メートルの信貴山（しぎさん）。２月中旬にそのふもと、奈良県平群町（へぐりちょう）の道の駅「大和路へぐりくまがしステーション」を訪ねた。パフェを注文する女性客が絶えない。

　ホイップクリームを飾るイチゴは２４個。「わあ。おいしそう」。高さ３０センチにもなる真っ赤なパフェの塔を前に、女性客たちは声を上げ、スマートフォンにぱちりと収めた。

　中学３年の山口日菜子さん（１５）は、高校合格のお祝いに、と母に誘われてきた。「甘くて、かみごたえもしっかり。また食べに来たい」と笑顔を見せる。

　パフェを彩るイチゴは奈良県限定生産の「古都華」だ。１９９３年から１０年かけて開発された新品種だ。安定して生産できるようになった０９年の品種登録出願の際に、古都・奈良の華（はな）になるように、と命名された。

　人気はじわりと広がり、今ではテレビで全国に紹介されるブランドに。開発責任者だった奈良県農業研究開発センターの西本登志（とし）さん（５３）は「脚光を浴びたのも、生産者たちが地道にがんばってくれたおかげです」と話す。

　道の駅から車で５分ほど走るとハウスが見えてきた。かつて古都華を試験栽培していた農園を訪れ、開発からの２６年をたどった。

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