「ほんま、動くぬいぐるみやん」「なんでしっぽ、こんなにふさふさしとるん？」。獣舎前で家族連れが歓声をあげた。

　とべ動物園（愛媛県砥部町）には3頭のシセンレッサーパンダがいる。なかでも人気があるのは一番年下、砥部で生まれたオスの「砥々丸」だ。

　獣舎の入り口から、餌が置かれた放飼（ほうし）場のベンチまでぴょいっとジャンプ。日なたの下で場内狭しと駆け回り、鮮やかな赤茶色の体毛は、緑の草むらや餌のササの葉の間でも目立つ。

　「野生動物の体は目立たない保護色が多いのですが、生息地の中国・四川省の地面がこの色のコケで覆われているから、という説が有力です」と担当飼育員の高田優さんは、若干釈然としない口調で説明する。

　19世紀、西欧にレッサーパンダを紹介したフランスの動物学者フレデリック・キュビエは、「アイルルス・フルゲンス」（炎色の猫）との学名を与えて「最も美しい哺乳類」と絶賛したという。

あの「ピース」を抑えて優勝も

　砥々丸の顔は丸い。耳が猫のように三角に立っていない。獣舎の説明文いわく、「ド○えもんに似てない？」。

　2015年に生まれたときは普通の顔立ちだった。

　しかし、17年4月に皮膚の…