A-stories　追い詰められる女性たち

　小さなおしりは、真っ赤になっていた。

　おむつの在庫が気になり、1歳になる次男のおむつをこまめに替えられない。

　哺乳瓶に入っているのは、しゃばしゃばのミルク。

　ミルク代を節約するために、多すぎる水で薄めて、なんとかしのいでいた。そのせいか、次男はずっとおなかの調子も悪かった。

　2021年の夏。市役所に向かう川沿いの道で、ベビーカーに乗った息子が、顔を真っ赤にして泣き始めた。おなかがすきすぎて。

　西日本に住む40代の女性は、次男にこう言うしかなかった。

　「もうちょっと、待ってね」

消えた夫、残されていたのは督促状だけ

　その数カ月前の春。女性の夫が家を出て行った。2人の子どもを置いて。未払いの電気代やガス代の督促状だけが残されていた。

　女性が働いていた会社は、コロナ禍の影響で倒産。ちょうど1歳になったばかりの次男は体調を崩しがちだったこともあり、定期的な通院が必要だった。新たな職も探せない。でも、2人は育てなければ。

　「あ、これで最後」

　ストックしていた次男の粉ミルクを開けたとき、将来の生活への不安で手が震えた。

　先が見えなくても、目の前の…