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　岐阜県飛驒市の山あいを縫うように流れる宮川のほとりに、1軒の小さなガソリンスタンド（GS）がある。約600人が暮らす宮川町にある唯一のGS「山腰石油」だ。古びたスタンドの前の通りを走る車はまばらだが、軽トラックや乗用車が次々に立ち寄る。

　山腰石油はつい最近まで廃業の瀬戸際にあった。

　昨春、「山腰石油がやめるらしい」との情報が地域に駆けめぐった。妻とともに56年間切り盛りしてきた井畑浩一（ひろいち）さん（82）は体力の限界を感じていた。「スタンドがなくなるとみんな困るのは分かっていた」と井畑さん。経営を引き継いでもらえないか、仕入れ元などに何年も声をかけてきたが、採算面からきまって難色を示された。

　閉店すれば、この地域の住民の最寄りのGSは、県境を越えた10キロほど先の富山県内となる。バスの本数は少ない。地域の人にとって車は生活必需品で、「下駄（げた）がわり」ともいえる存在だ。雪深い冬を越すには灯油や軽油も必須になる。

　地域を支えるGSが消えれば、この地域そのものがやがて消えかねない。事態を案じ、立ち上がった人がいた。飛驒市職員として25年間勤めていた山下譲太さん（43）だ。

「20年後もふるさとの名前を地図に」

　山下さんは山腰石油のある宮…