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　石破茂首相が昨秋の衆院選で初当選した自民党議員との懇談会を前に、10万円の商品券を配っていた――。

　政治部メンバーの日々の取材のなかで、複数の関係者からそうした情報をつかんだ。

　商品券は有価証券。事実であれば、政治資金規正法に抵触する恐れもある。自民党はいまなお派閥パーティーの裏金問題で「政治とカネ」のあり方を問われている渦中。政権トップの姿勢を問わねばならない。チームを組み、関係者を取材した。

　「ノーコメント」「知らない」「分からない」。取材に応じない関係者も多かった。それでも複数の議員が、石破氏の秘書が持ってきた商品券を大手百貨店の袋に入れたまま事務所で保管していると認めた。

　ある議員は「返すべきかどう…