福岡市の中心部から車で30分ほど。宇宙ベンチャー「QPS研究所」の新たな人工衛星製造拠点を昨年12月に訪れた。4500平方メートルの平屋建ての建物の改装作業が急ピッチで進む。

　小学校の教室ほどのクリーンルームで4基の衛星が組み立てられている。大きさは縦横1メートルほど。

　このうち1基には、各種の電子機器が設置されつつあり、たくさんの電線がぶら下がっていた。これらを慎重に配線した後、本体を太陽電池パネルで覆い、送受信用のアンテナを取り付ける。

　2基はカーボンファイバーの筒と六角形のアルミ基板の骨組みだけ。もう1基は試験のため別の場所に移されていた。

　4基は小型のSAR（合成開口レーダー）衛星だ。

　電波を地球に照射し、反射波の強弱をもとに地表との距離を計算して地形を画像化する。ハードウェア開発課長の福田大さん（33）は「光学式の衛星とは違い、雲があっても夜間でも地上を観測できるのが強み」と説明する。

　2019年以降、試験機も含めて8号機まで打ち上げた。現在、うち2基が運用されている。製作中の4基は、今年中に打ち上げる予定だ。

　28年5月までに計24基を…