巨大な地下洞窟が月面に存在する――。イタリアなどの研究チームが15日、月の縦穴をレーダー分析した結果を科学誌ネイチャー・アストロノミーに発表した（https://doi.org/10.1038/s41550-024-02302-y）。テニスコートが5面すっぽり入るほどの広さで、将来の月面基地の場として有望だという。

　日本の月周回衛星「かぐや」などの観測により、月面には200以上の深い縦穴が存在することが分かっている。一部は地下に洞窟が広がっているとみられるが、存在は確認されていない。

地下深くに隠された巨大空間

　トレント大のロレンツォ・ブルツォーネ教授らは、月面の「静かの海」にある縦穴（直径約100メートル）に注目した。米月周回衛星LROのレーダー画像を分析したところ、縦穴の西側で反射する電波の輝度が明るくなっていることがわかった。

　これが、穴の西側に洞窟が延びている証拠だという。縦穴に斜めに入射した電波が、洞窟内の床や天井で反射して戻ってきた結果だとし、洞窟を仮定したシミュレーション結果も観測データをよく再現できたという。

　洞窟は深さ130～170メートルの地下にあり、幅45メートル、長さ30～80メートルと研究チームは推測。洞窟内の底は斜面になっている可能性もあるらしい。

　洞窟は、かつて溶岩が流れた名残という。表面が冷えて固まった後も、地下の溶岩は冷えずに流れ続け、その通り道が洞窟になった。洞窟の一部が崩落して縦穴ができ、入り口が生まれたようだ。

■寒暖差300度、強い放射線…