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　バリバリバリ。2頭のゾウが、竹の幹を踏みつけて縦に割ると大きな音が響き渡った。2頭はためらいもなく、長い鼻で口に入れる。

　「ゾウにとっては、おやつなんだよ」と飼育員が子どもたちに説明した。熊本市動植物園での「竹採食見学」だ。団体限定で事前予約が必要だが、保育園や小学校の遠足などで人気コースになっている。

　園では、動物が竹を食べる機会が増えている。使い道が見つからず、伸び放題の放置竹林を減らすことに一役買う。

　サイは、ゾウよりさらにすごい。

　竹の幹を与えると踏み割ることもなくかぶりつき、円筒を少しずつ短くする形で平らげてしまう。

　ヤギやカピバラは竹の葉を喜んで食べる。園によると、いずれも野生では、竹を食べることはほぼない動物たちだ。

　きっかけは、2022年春…