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　「ガソリンスタンドが閉鎖されます」

　大分県杵築市の旧大田村。住民の自治組織の広報紙に2021年1月、こんな告知が載った。

　高齢者向けに、灯油の配達なども担っていた。経営者の夫婦がともに80歳を超え、地下タンクも老朽化。年末で閉店するという。

　人口千人余、高齢化率は約55%。05年に合併した旧杵築市や山香町には複数のスタンドがあるが、大田村では一つだけだ。バスなども少なく、車は生活に欠かせない。

迫るタイムリミット

　商工会、役所も交えて、繰り返し対応を話し合った。

　「もうかる事業ではないのに、誰が経営するのか」「資金調達は」「灯油の配達だけ地域外の給油所に依頼するのはどうか」

　閉店まで4カ月を切った9月。自治組織の役員が手をあげた。

　「地域の課題を解決するのが…