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　北海道・知床半島東部の羅臼町沿岸に大量のホタテガイが現れ、海底をびっしりと覆っている。どこからともなくやって来たホタテガイは6月上旬に集まり始め、秋に水温が下がると姿を消す。その生態はいまだにナゾが多い。

　潜水して水中撮影をした6月中旬の水温は8度。直径10センチ前後のホタテガイが折り重なるように海底を埋め尽くし、足の踏み場もないほどだ。圧巻の眺めが、見渡す限り広がっている。

　東京農業大の西野康人教授（生物海洋学）らのこれまでの調査では、水深約10メートルの地点で1平方メートルあたり最大で59匹が記録された。西野さんは「羅臼の限られた場所だけでも数十万匹が集まると推定される。ただ、群れの全体像はナゾに包まれている」と話す。

　なぜ、この海域に集まるのか。原因の一つと考えられるのは、地形の影響だ。

　沖に向けて陸が張り出した場…