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　《日本は未来だった、しかし今では過去にとらわれている》

　昨年末まで英公共放送BBCの東京特派員を10年以上務めた記者が今年1月、そんな見出しのエッセーを英語と日本語で配信しました。

　少子高齢化や官僚主義、ジェンダーギャップやアウトサイダーに対する厳しすぎる視線といった課題を列挙し、「日本は行き詰まっている」「日本はそうそう変わらない」と指摘。そのエッセーは、反論も含めて大きな反響を呼びました。

　筆者は、ルーパート・ウィングフィールド=ヘイズ記者（55）。「日本が大好きだ」という彼が、伝えたかったことはなんだったのでしょうか。1月末、1時間にわたり、オンラインで話を聞きました。

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2日間で300万人が閲覧

　昨年末に日本を離れました。新たな任地は上海ですが、ビザが出るのを待っており、いまはマニラにいます。

　まだ数週間しか経っていないというのに、すでに日本が恋しい。私のエッセーを読み、「離任するから日本を批判しているんだ」というコメントを読みましたが、的外れです。エッセーは日本を批判することが目的ではなく、私がどれほど日本を愛しているか、そして、どれほど離れるのがつらいことなのか、それを表現したものです。

　エッセーは最初の2日間だけで300万人に読まれました。うれしい驚きでした。内容は目新しい話ではなく、あくまで個人的なことでしたが、読まれたのは「筆者がすばらしいから」ではなく、たくさんの人が日本に魅了され、関心を寄せているから、ということなのだと思います。日本に行ったことがある人、日本に住んでいる人、日本に興味を持っている人が、私の経験と比べて自分はどうなのかを知りたいと思っているのでしょう。

　私は日本人女性と結婚し、子どもたちは日本で生まれました。東京での暮らしは幸せで、長野には別荘も買いました。10年の任期を経て、日本は私の第二の故郷になったのです。

　BBCの特派員にとって、一つの国で10年間を過ごすというのは非常に珍しいことです。日本の文化、日本の人びと、日本の生活様式にいらいらさせられることも確かにありましたが、いかに社会が機能しているか、称賛されるべき点もたくさんあります。

日本は「過ち」を犯したのか？

　日本は単純な国ではありませ…