隔離という暗闇に光を――。「光の絵画」と呼ばれる約900点の作品群が、ハンセン病の療養所「菊池恵楓（けいふう）園」（熊本県合志（こうし）市）に残されている。生きる心を支えるために独学で描いた、素朴で、個性的な絵の数々。その背景には、会えなくなった家族や遠い故郷への思いがにじむ。

　黄色に染まった菜の花畑を、楽しそうに歩く赤い帽子の子どもたち。行列の奥には満開の桜がある。

　「この絵、映（ば）えるね」「シェアしよう」「色使いがいいよね」

　11月に熊本市であった絵画展。「遠足」という油彩画を鑑賞した大学生たちは、絵の解説に目を落とすと沈黙に包まれたという。

　〈6歳でハンセン病を発病した木下今朝義（けさよし）さんが学校に行っていたのは1年足らず〉〈菜の花畑を歩いた遠足は、仲間に入れてもらえなかった木下さんが、行動をともにした唯一の記憶だったのかもしれません〉

　木下さん（2014年没）は宮崎県生まれ。発病後、先生から「もう学校に来るな」と言われたという。隔離政策が終わった1996年には82歳になっていた。この時に絵の題材に選んだのが、幼い頃の記憶だった。

　木下さんが所属した絵画クラブ「金陽会」は、特効薬が出てきた53年、15人ほどで始まった。毎週金曜日に集まるから「金曜会」。ほどなく「暗い気持ちは絵を鈍らせる。つらくても、あの太陽のように明るく生きよう」と吉山安彦さん（92）が提案し、太陽の文字から「金陽会」と改めた。

　病が癒えても、療養所に閉じ込められた。17歳で入所した吉山さんも死ぬことばかり考えた。絵の仲間も苦しい思いをしながら生きていた。「生き抜くために、打ち込むものがほしい」。思い出したのは、幼いころ先生に「絵がうまいね」とほめられたこと。

　鉛筆画、水彩画、そして油彩…