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　阿佐海岸鉄道（本社・徳島県海陽町）の阿佐東線で30日夜、ディーゼル車両の最終運行を迎え、住民や鉄道ファンらが見送った。線路と道路の両方を走るDMV（デュアル・モード・ビークル）の今年度中の導入を目指しており、切り替え工事を進めるため、少し早いラストランとなった。

　阿佐鉄のディーゼル車は、1992年の開業時から走り続けた「しおかぜ」と、廃止された高千穂鉄道（宮崎県）から譲り受けて2009年から走る「たかちほ」の2両。海部（海陽町）―甲浦（高知県東洋町）間の8・5キロを往復してきた。

　最後の一日は、沿線やホームで雄姿を撮影する人、別れを惜しみながら乗車する人たちでにぎわった。

　東京から訪れた斉藤幹雄さん（51）は、好きだった高千穂鉄道から「たかちほ」が譲渡され、阿佐鉄に乗るようになったという。午前中に最終運行された「たかちほ」に乗ってエンジン音に耳を澄まし、「阿佐鉄は、良い線路をものすごい勢いでとばしていく。長い間、よく走ったなと思う。ただ、10年くらい前と比べてお客さんが少なくなった」と話した。

　コロナ対策で各80枚に限定した最後の上下2便の乗車券は完売。海部駅では最終列車の「しおかぜ」の入線を前に、社長の三浦茂貴海陽町長が「長きにわたって住民の笑顔を乗せてきた。車両を思い浮かべながら見送ってもらえれば」とあいさつ。午後8時31分、列車が甲浦駅へ出発すると、ホームに詰めかけた人たちが車両イラストをあしらったタオルを掲げ、見送った。

線路と道路を走る未来は間近

　阿佐東線は、大正期の四国循環鉄道構想から紆余曲折を経て現在に至る。

　阿波（徳島県）と土佐（高知県）を結ぶ「阿佐線」は、牟岐から室戸を経由して後免（高知県南国市）までの区間（約125キロ）をつなぐ予定で、1965年に着工した。73年に牟岐―海部間（11・6キロ）が国鉄牟岐線の延長路線として開業。しかし、80年に国鉄再建法が施行されると、阿佐線の工事は中断した。

　87年に国鉄が分割・民営化し、88年に第三セクターの阿佐海岸鉄道が設立された。海部―甲浦（かんのうら）（高知県東洋町）間（8・5キロ）の工事を完了させ、92年3月、阿佐東線として開業した。

　待ちわびた鉄道だったが、その後、過疎化や少子化が進み、沿線の高校も統合されるなど地元の利用も伸び悩んだ。開業から続く赤字は、徳島、高知両県や沿線自治体が積み立てた経営安定基金で補っている。徳島県はDMV導入で車両自体が観光資源となり、経営改善と地域活性化につながると期待している。

　DMVは線路と道路の両方を走る。阿波海南と甲浦を鉄道モードとバスモードの切り替え駅にする工事が現在進んでいる。

　鉄道モードは、阿波海南―甲浦間（10キロ）。阿波海南と海部間（1・5キロ）はJR牟岐線の一部だったが、今年11月1日にDMVの専用路線として阿佐東線に編入された。

　バスモードは阿波海南文化村―阿波海南駅間（約1キロ）と、甲浦駅から「海の駅東洋町」を経由して「道の駅宍喰温泉」（徳島県海陽町）を結ぶ区間（約4キロ）。土日祝に限り、海の駅東洋町から「海の駅とろむ」（高知県室戸市）までの区間（約38キロ）を1往復し、かつて「阿佐線」が予定していた室戸へ直通運行する。（斉藤智子）

阿佐海岸鉄道のあゆみ

1922年　鉄道敷設法により徳島県南部から後免（高知県）に至る路線が敷設予定線に

　　　59年　牟岐―後免間が工事線となる

　　　65年　徳島側と高知側で着工

　　　73年　牟岐―海部間が国鉄牟岐線の延長として開業

　　　80年　国鉄再建法により徳島側の工事中断、翌81年には高知側も

　　　87年　国鉄の分割・民営化

　　　88年　第三セクター「阿佐海岸鉄道」設立

　　　92年　海部―甲浦間が阿佐海岸鉄道阿佐東線として開業

2009年　廃止の高千穂鉄道（宮崎県）から譲渡された「たかちほ」運行開始

　　　20年　DMV運行に向け、阿佐東線にJR牟岐線の阿波海南―海部間を編入