第２章「子どもたち」（２）

　午後３時すぎ、管轄するエリア内の市から児童相談所（児相）に連絡が入った。この日の午前、２年生の男の子の顔にあざがあるのを見つけたと、小学校の校長から通報があったためだ。

　男の子は「同居の男性にたたかれた」と先生に話したという。「週に１～３回はグーでたたかれる」とも。

　児相内で緊急の会議が開かれ、一時保護の方針が決まった。あざができるほど顔をたたかれ、日常的な暴力の可能性もあることが判断の基準となった。ワーカー（児童福祉司）らが一斉に動き出した。

　まず男の子の弟が通う保育園に連絡し、弟への虐待がないかどうかを確認した。小学校には男の子を帰宅させないよう電話した。

　午後４時１０分、ワーカーのハルミ（仮名）ら２人が車で学校に向かった。学校からは「校長がいる午後４時半までに来てほしい」と言われた。時間がない。

　２０代のハルミは虐待対応チームに入って１年目。「本人がいやって言うかもしれない。市は午前中に学校から連絡を受けているのだから、もう少し早く連絡してくれたら……」と思った。放課後よりも、授業中に子どもを呼び出して保護した方が、ほかの子どもたちの目に触れずに済み、校長や子どもから話を聞く時間も十分にとれる。でも、ぼやいても仕方ない。焦る気持ちを集中させた。

　午後４時２８分、学校着。担任に連れられて、ランドセルを背負った男の子が会議室に入ってきた。ほおが赤く腫れているのがハルミにもわかった。

　「家族と話したいと思います。君を守るためにお泊まりしてもらうことになるけど、いいかな？」

　話しかけるハルミに男の子は素直にうなずき、児相の車に乗り込んだ。最初は緊張気味だったが、すぐに打ち解けたという。

　子どもの安全を守るための一時保護。子ども自身が同意して保護できたとしても、それは始まりでしかない。保護された子どもは病院で診察を受け、一時保護所などで親と離れて寝泊まりするようになる。

　男の子を乗せた車がまず向か…