１８日に開幕するラグビーワールドカップ（Ｗ杯）イングランド大会に向け、日本代表は１次リーグ初戦が行われる英国・ブライトンで調整を続ける。今大会限りでの退任を表明しているエディ・ジョーンズヘッドコーチ（ＨＣ）は、このＷ杯を集大成と位置づける。就任からの４年間の準備を振り返り、直前の日本代表をリポートする。

有事を見据えた代表選考

　ロンドンから電車で南に約１時間。海岸に面した観光地・ブライトンで、日本代表は直前合宿を張る。１２日、現地で初めて行われた練習はＷ杯直前の緊張感に包まれた。グラウンドの周囲は目隠しの白い幕で覆われ、練習が公開されたのは冒頭１５分間。選手はサインプレーの確認など、みっちり２時間、汗を流した。

　主力組で練習したＷＴＢの山田（パナソニック）は「（選手間の）息も合ってきて、いいと思う」と明るい表情で語った。選手の表情は責任感で満ちているように見える。

　８月末まで１０度行われた合宿は、選考もかかっており、常に緊張を強いられていた。メンバーの正式発表は渡英前日の８月３１日。前回大会の主将で、昨年まで代表にいた菊谷（キヤノン）は、そこにジョーンズＨＣらしさを見る。「Ｗ杯はテストマッチより消耗が激しく、けが人も多く出た。今回、ぎりぎりまで選考を遅らせたため、バックアップ選手も同じように日本のラグビーを理解している」。有事を見据えた選考過程だったと見る。

■選手の背中にＧＰＳ、理詰め…