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　勝負は決した。

　彼が黄金の切符を手中に収めようとしている時、彼の言葉を思い出していた。

　２０２３年12月23日。「オールスター東西対抗戦」前日会見の壇上だった。

　棋界を代表する星々のような棋士12人が「どんな一年だったか」という問いに答える時間。山崎隆之だけ不思議な回答をした。

　「自分自身、いつもあがいている感じで、自分の内面と折り合いをつけながら、考え中の１年です」

　あがく。漢字で「足搔く」と書きたくなる自動詞は、山崎が以前から好んで用いる表現だった。

　藤井聡太や羽生善治らが横にいる場所では、定跡から外れた印象のある表現だったが、だからこそ山崎の言葉なのだと思った。

　３年前にしたインタビューでも何度も繰り返し語っていた。

　「力を持って、足掻いて足掻…