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　コロナ禍を経て、赤字ローカル鉄道のあり方が全国で議論になっている。

　10月には経営が厳しい鉄道路線について、存続やバスへの転換などを議論する「再構築協議会」を国が設置できる法改正が施行される。

　そんな中、お酒と鉄道をセットで楽しむ「呑（の）み鉄」で知られる俳優の六角精児さん（61）が参加してローカル線を考える異色のシンポジウムが開かれると聞いた。

　地域の鉄道の未来を考えるヒントを得たいと、会場の広島県庄原市を訪ねた。

　中国山地の真ん中にある庄原市は島根、鳥取、岡山県境に接し、面積は香川県の3分の2と西日本最大を誇る。ただ、人口は約3万2千人で、四国の中山間地と同様に、減少が著しい。

　9月23日に地元スーパー2階で開かれたシンポ「芸備線・木次線　魅力を活（い）かす方法を考える」は、同市を走るJR西日本の赤字ローカル線、芸備線（広島―備中神代）、木次線（宍道―備後落合）の存続を利用者の視点で考えることがテーマだ。

　いずれも輸送密度（1キロあたりの1日平均利用者数）が2千人未満で、JRが「大量輸送という観点で鉄道の特性が十分に発揮できていない」として沿線自治体に議論を呼びかけている。

二つ返事で登壇快諾

　六角さんはNHKの紀行番組「呑み鉄本線・日本旅」に出演するなど鉄道好きとして知られる。

　舞台やドラマ撮影と多忙だが、主催の市民グループ「芸備線魅力創造プロジェクト」の登壇依頼に二つ返事で快諾し、スケジュールの合間を縫って駆けつけたという。

　「これは全国的な問題です…