• 

　うねる波の間に、体長約２５センチの２羽の鳥が見え隠れしていた。上関町長島沖の海上。白い頭に黒色の冠羽が見える。国の天然記念物「カンムリウミスズメ」の特徴と一致する。海からは間遠に、上関原子力発電所の建設予定地も見えた。

　環境保護団体「上関の自然を守る会」（高島美登里代表）が年に約７０回行っているカンムリウミスズメの生息調査に１月、同行した。チャーターした漁船が到着した海域は、建設予定地から約３キロ沖だった。

　２羽は明らかに人間たちを意識しているようだった。チラチラと漁船を見ながら、背を向けて泳いで遠ざかろうとする。ブクッと海に潜り、１０～２０秒して思いもかけない場所に浮上。それを何度も繰り返す。

　「間違いない。カンムリだ」。舵輪（だりん）を握る地元漁師の小浜治美さん（７３）はエンジンを静かに回し、ゆっくり近寄った。約５０メートルまで接近したとき２羽は飛び立った。

　結局この日は、周辺海域でいずれも２羽ずつの計１４羽を確認できた。頭の冠羽は１２月から翌年５月までの「繁殖羽」の時期にはっきり見ることができる。ただ外見では雌雄の区別が難しい。「つがいだと思うけど断定はできない」。高島代表が説明してくれた。

　自然を守る会は２００８年か…