気象衛星「ひまわり８号」が１０月に打ち上げられる。７号より格段に性能が向上し「次世代型」と呼ばれる衛星。観測の幅が広がり、大雨のもととなる積乱雲の発達を素早くとらえる。広島市で被害をもたらしたような集中豪雨は、どこまで予測できるようになるのか。

　気象衛星ひまわり８号は、鹿児島県の種子島宇宙センターから１０月７日に打ち上げられる。順調なら１週間後にはニューギニア島上空３万６千キロの静止軌道に入り、テストを経て来年７月から観測を始める。２０１６年度に打ち上げられる同性能の９号と２２年に交代してバックアップ機となるまで運用される。

　次世代型と呼ばれるのは、従来機より画像の種類や詳細さが大幅に向上するからだ。データ量は５０倍になる。１６年以降に次世代型を打ち上げる米国や欧州に先がけて世界で初めての打ち上げとなる。

　８号はアンテナや太陽電池パネルなどを展開した全長は約８メートル、本体のみで約１・３トン。円筒型で全長２・７メートル、３１５キロだった初号機の４倍の重さになった。

　これまで白黒だけだった画像にカラーも加わり、観測対象を細かく見極める「解像度」が２倍、雲や水蒸気などを観測する…