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　自民党の派閥で唯一存続を決めている麻生派が、9月の総裁選で岐路に立たされそうだ。派内から河野太郎デジタル相（61）が出馬の意向を固めるなか、領袖（りょうしゅう）の麻生太郎副総裁（83）は、一致団結して「数の力」による派閥の存在意義を示したいのだが……。

　岸田文雄首相（67）が総裁選への不出馬を表明した14日夜、麻生氏は東京・赤坂のステーキ店で茂木敏充幹事長（68）との会食に臨んだ。

　「うちには河野がいるから支援は出来ない」。麻生派の関係者によると、かねて総裁選出馬に意欲を示してきた茂木氏に、麻生氏は派として支援できない考えを伝えたという。河野氏は麻生氏に出馬の意欲をすでに伝達済み。派閥会長として、河野氏の意向を無視できないというわけだ。

　その2日後の16日、麻生氏は東京都内で河野氏と面会した。関係者によると、政権構想や総裁選戦略を説明する河野氏に対し、麻生氏は「派閥で話してみる。派閥内の支持をまとめられるように頑張れ」と言い、出馬に一定の理解を示したという。

　麻生氏は派閥政治を愛し、派閥による「数の力」を武器に党内での影響力を持ち続けてきた。麻生派は、河野氏の父で元衆院議長の河野洋平氏が率いる河野派を事実上引き継ぐ形で2006年12月、15人の小所帯で発足。加入者を増やしたり、山東派などと合流したりして、現在は54人を誇る。裏金事件で各派が解散を決定する以前の段階では、99人の安倍派に継ぐ第2派閥として存在感を持っていた。

　派閥は、党の正式な組織ではなく、国会議員の一定の固まりを作る非公式の中間組織に過ぎない。だが、麻生氏は若手議員の教育や政策提言の場として重視し、裏金事件後も存続を決めた。それだけに、派閥幹部は「今回の総裁選は派閥の存続意義に関わる。一致団結する必要がある」と語り、派内の引き締めを図る構えをみせる。

　とはいえ、今回の総裁選で、唯一の派閥としての結束は難しいのが現状だ。

　前回21年の総裁選でも、河…