名人戦七番勝負が中盤に入り、夏の足音が聞こえてくる頃に次期順位戦の対戦表は公開される。今年も13日を予定している。

　名人挑戦権を争うA級はどうか、あの若手とあのベテランが最終戦で激突するのか――。

　愛棋家にとっては5階級の表を眺めるだけで心躍るものだが、どこを見ても彼の名前はない。全ての役者が出そろっているように見えて、メインキャストの一人であるはずの彼の名前はない。

　2017年、十八世名人資格保持者がA級からの陥落を節目に、順位戦に参加しない「フリークラス」への転出を宣言した。偉大な名人が名人に復位するための旅を終えて以降、順位戦は大きな欠落を抱えている。

　森内俊之九段、53歳。小学生時代からの盟友であり、奨励会入会同期でもある羽生善治九段（53）と名人戦で9度も激突し、通算8期の名人位に就いた大棋士である。

　フリークラス転出後、やや低迷した時期もあったが、現在は完全復調している。竜王戦では最上級の1組に在籍し、進行中の王位リーグでは挑戦権争いに加わっている。

　活躍すればするほど、つい夢想してしまう。

　森内が順位戦を指し続けていたら、今はどのような場所で、どのような戦いを見せていたのだろうと。

　4月下旬、名人戦七番勝負第2局で立会人を務めた十八世名人資格保持者に尋ねた。

　7年前の決断について。

　今、棋士として抱いている夢は何かと。

――対局者ではなく立会人としてでも、森内九段にとって名人戦は特別な舞台なのではないでしょうか。

　「自分が将棋の世界に入った…