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　2050年のカーボンニュートラル（脱炭素）に向けて、自動車用だった「水素エンジン」を改良して鉄道に使う。そんな試みに、JR東海が挑んでいる。実現すれば、世界初になるという。ほかに先行して開発が進む環境技術があるなかで、なぜ難路を行くのか。

　名古屋駅から車で高速道路を使って1時間弱。人里から離れた森の奥に、JR東海の研究施設（愛知県小牧市）がある。この一角で、水素を活用した環境技術の開発が進む。

　「加速します」「ノッチオフ」――。研究員が数値を確認しながら、同僚に声をかける。視線の先にあるのは、遠隔操作する巨大な試験装置だ。鉄道車両の車輪をレールを模した特殊な設備の上で回転させ、さまざまな走行パターンを再現している。

　車輪の動力源は、水素を取りこんで二酸化炭素（CO２）を出さずに電気を生む「燃料電池」だ。性能を調べて、鉄道車両に使えるのか見極めようとしている。この試験の対象に、水素を燃やして動かすエンジンを今年度中にも加える。

　どちらも実際に現場で使われ…