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　今年1月、私（稲田）はソウルで開かれていた懇談会の取材に向かった。

　韓国政府の主催で、結婚や子育てをめぐる状況を市民から聞き取ろうと、昨年末以降、何度か開かれていた。「子どもが2人以上いる親」「未婚の若い世帯」などと対象者を分け、この日は「子ども1人を育てる親」が対象だった。

　ソウルに住む小学校教員の魯沅錫（ノウォンソク）さん（31）は、同じ教員の妻と2歳の娘を育てている。こんな発言が印象的だった。「周りの友人の中でも、子どものいる人がいない。子どもを持つことが『喜び』ということよりも、『お金がとてもかかり、大変な存在だ』という考えと結びつくように変わっているようだ」

　後日、改めて魯さんに会い、話を聞いた。

　親しくしている10人ほどの同期の友人のうち、結婚しているのは自身ぐらいだという。自身と同じ世代からは、今の社会で結婚したり子どもを持ったりするには相応の「階級」であること、例えば、安定した職業に就いていること、などの条件を満たしていないと無理だ、といった思いを感じる。

　中小企業に勤める友人からは…