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　2026年のサッカーワールドカップ（W杯）アジア2次予選で、16日に日本代表と対戦するミャンマー代表。コロナ禍、そして一昨年のクーデターは同国サッカー界にも影響を与えている。今年3月にミャンマー代表チームの監督に就任したドイツ出身のミハエル・ファイヒテンバイナー氏（63）が朝日新聞の取材に応じ、ミャンマーサッカーの現状や日本戦の展望について語った。

　――ミャンマーサッカーの第一印象はどうでしたか。

　子どもも大人もサッカーが好きで、すぐにミャンマーで最も人気のあるスポーツだとわかりました。技術が高く、意欲的な選手ばかり。私のチームの選手たちは国を代表することに誇りを持っています。

　一方、インテンシティー（プレー強度）の高い試合経験が不足している。国内リーグのレベルはタイなどと比べて低いのが現状です。育成組織を持つのは数クラブに限られ、若手が育つ環境も不足しています。

　――サッカー人気が高いのに、なぜ環境整備が不十分なのでしょうか。

　練習環境の整備、審判の育成、遠征費など、サッカーには「投資」が必要です。しかし今のミャンマーでは難しい。好待遇で有能な外国人選手を国内リーグに呼ぶことも重要なのですが……。経済の成長と、サッカーの成長は大きく関係するのです。

　――ミャンマーでは一昨年、国軍のクーデターが起き、代表チームを「国軍の代表」と捉えて応援しない国民もいました。

　政治について語りたくありません。しかし、10月にヤンゴンで開催されたW杯1次予選マカオ戦では7千人が来場し、私は感動しました。人々が少しずつ「我々の代表」と思ってくれればうれしいです。

　――コロナ禍以降国内リーグは2年近く中断し、今も地方で武力衝突が続くため、リーグ戦は最大都市ヤンゴンだけで開催されています。

日本戦へ「サッカーでは何でも起こり得る」

　リーグの開催自体はありがたいです。ただ地元の応援を受けられなければ、選手のモチベーションにも響く。サッカーは「感情」のスポーツなのです。熱い雰囲気が欠如するのはミャンマーサッカーへのダメージです。

　――日本代表の印象は…