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　9月18日は敬老の日。厚生労働省によると、今年度に100歳を迎える人は、1日時点で全国に4万7107人。そのうちの1人、滋賀県彦根市の中村ますえさんは、プールで元気に泳ぐ日々を送っている。

　9月7日午前10時過ぎ。中村さんは市内のスポーツクラブのプールにいた。

　ピンク色のキャップにゴーグル。花柄の水着。指先には、真っ赤なマニキュアが光る。混雑する週末と定休日を除いて、週4日通っている。

　背泳ぎは、ぴんと伸ばした手を後ろに回す。クロールは、左、右、左と水をかいて、息継ぎ。1日で、多ければ背泳ぎ200メートル、クロール200メートル。気分が良ければ、背泳ぎが300メートルになることもある。

　背泳ぎのタイムを記者がスマートフォンで計った。25メートルを47秒。日本マスターズ水泳の100～104歳の日本記録である46・2秒と比べても遜色ない。ただ、「そういうのに出るのは嫌。自由に泳いでいるのが一番楽しい」。

　スポーツクラブのインストラクター、寺村こずえさん（67）は「いつもおしゃれで、あんな100歳だったら自分もなりたい。みんなが目標にしています」と話す。

　中村さんが100歳を迎えた4月の誕生日には、プールのスタッフや常連客で誕生日の歌を歌い、花束を贈った。

働き、3人を育てた若い日

　1923年、旧鳥居本村（現彦根市）に生まれた。6人きょうだいの上から2番目。農家で庭師だった父は、中村さんが小学3年生のころに亡くなった。

　家計を助けようと、当時の義務教育の6年間の後、親族を頼って大津市の東洋レーヨン（現東レ）で働いた。

　その後、東京に転勤。だが太平洋戦争の戦局悪化に伴う空襲を避けるため、彦根市へ戻った。同じころ、同市にできた大蔵省の印刷局彦根工場（現国立印刷局彦根工場）で働き始めた。

　20代後半で、時計店を営む男性と結婚。3人の子どもを育てながら、仕事は続けた。

　業務は1万円札が正しく印刷されているか検品するというもの。「わりと早く部下を持たせてもらって、辞めようとは思いませんでした」

　近所の人に子どもを預けて、仕事に出かけた。60歳になるまで働いた。毎朝起きると化粧をする習慣は、今も抜けない。

水泳と恋人に出会った第二の人生

　水泳は知人にすすめられ、65歳のころに始めた。

　当初はカナヅチで、「水に入るのも無理でした」。それでも、スイミングスクールで1年ほど習って、背泳ぎとクロールの型を覚えた。

　自由に泳ぎたいと、プールで黙々と泳ぐようになった。「今日は面倒だからやめとくか」ということもない。「体調が良くなって、後が楽なんですよ」

　元気の秘訣（ひけつ）はもう…