千葉ニュータウンを走る北総鉄道（本社・鎌ケ谷市）が、一時は400億円規模に上った累積赤字を2022年度で解消した。巨額の建設債務や利用客の低迷で、「日本一運賃が高い」と批判もされてきた。まだ500億円を超える有利子負債があり、難しい経営のかじ取りは続く。

　22年度の輸送人員は、昨年10月に実施した大幅な運賃値下げなどから、前年度より12・5%増えて3531万人。ただ、値下げは収益も圧迫し、売上高は同1・3%減の139億3500万円、純利益は同0・7%減の17億5800万円で減収減益だった。黒字の達成は23年連続で、開業時からの累積赤字を解消した。

　1979年に千葉ニュータウンの通勤通学の足として開業し、京成高砂（東京都葛飾区）―印旛日本医大駅（印西市）間の32・3キロを結ぶ。日本鉄道建設公団（現鉄道・運輸機構）が建設し、事業者が費用を償還する「P線方式」を採用。建設費1298億円を鉄道収入で返済している。

　だが、返済計画の肝だった、当初は計画人口34万人を掲げた千葉ニュータウンの人口は、バブル経済の崩壊の影響などで約11万人にとどまり、北総鉄道の利用者も伸び悩んだ。81年に全体で約16%の運賃値上げをしたのを皮切りに、繰り返し値上げを実施。周辺の私鉄と比べても割高さが際立つようになり、2019年から初乗り210円、新鎌ケ谷駅―千葉ニュータウン中央駅580円となった。

　一方、成田スカイアクセス開業などで、10年度には売上高が初めて150億円を突破。累積赤字が解消するメドがたったことなどから、22年10月に開業以来初の本格的な値下げに踏み切った。全体の値下げ幅は約15%で、特に通学定期を約64%と大幅に割り引いた。

　ただ、現在も約578億円という巨額の有利子負債が残っており、原油価格の高騰など経営環境も厳しさを増している。今後も着実な需要の掘り起こし策などが求められている。

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　6月23日の株主総会日付で、新たな社長に京成電鉄取締役の持永秀毅氏が就いた。前社長の室谷正裕氏は会長に就任した。（近藤咲子）

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北総鉄道をめぐる主な経緯

1979年　1期線（小室―北初富）開業

　　81年　16.8%の値上げを実施

　　91年　2期線（新鎌ケ谷―京成高砂）開業

　　93年　急行運転開始

　　95年　千葉ニュータウン中央―印西牧の原間開業

2000年　印西牧の原―印旛日本医大間開業。開業以来初の単年度黒字達成

　　01年　特急運転開始

　　10年　成田スカイアクセス開業。年度売上高が150億円を超える

　　12年　25年度まで延長していた建設費の返済期間をさらに35年度まで延長