あの映画見て「似た化石が家に…」　奇跡の赤ちゃん恐竜、発見秘話

水戸部六美2023年5月20日 16時30分

写真・図版 — 東京・上野で開催（かいさい）中の特別展「恐竜（きょうりゅう）博2023」に展示されているスキピオニクス「チーロ」の実物化石=国立科学博物館

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　東京・上野の国立科学博物館で開催中（かいさいちゅう）の「恐竜博（きょうりゅうはく）2023」では、「奇跡（きせき）の赤ちゃん恐竜」の化石が展示されている。発見地イタリアでは国宝級の扱（あつか）い。海外展示はこれが初だ。“奇跡”と言われるゆえんは何か。この化石を研究してきたミラノ市立自然史博物館のクリスティアーノ・ダルサッソ博士に聞いた。（水戸部六美）

化石ハンターが発見　恐竜とは思わず家で保管

　推定全長10メートルを超（こ）えるティラノサウルスの化石と対峙（たいじ）するように、その小さな化石は展示されている。愛称（あいしょう）は「チーロ」。大きさは数十センチほど。反り返った姿はとてもきゃしゃで、本当に恐竜？と疑ってしまいそうになる。

　それもそのはず、この化石は、わずか3週間未満で生涯（しょうがい）を閉じた赤ちゃん恐竜の化石だ。いまから約1億1千万年前の前期白亜紀（はくあき）に生息した「スキピオニクス」という小型獣脚類（じゅうきゃくるい）。世界ではまだこの1体しか見つかっていない。

　しっぽの先端（せんたん）部分は残っていないが、全長約50センチ、体重200グラムほどだったと推定されている。

　チーロの発見は、1980年のこととされる。イタリア南部の小さな村の採石場で、北イタリアから来たジョバンニ・トデスコ氏という化石ハンターが見つけた。

　イタリアは長らく、恐竜の化石が存在しない土地と考えられてきた。トデスコ氏も恐竜の化石とは思わず、重要性に気づかぬまま自宅に持ち帰り、保管していた。

あの映画見て「似た化石が家に…」

　しかし、10年以上経った1993年、転機が訪れる。

　当時、一世を風靡（ふうび）した映画「ジュラシック・パーク」を家族連れで見に行ったトデスコ氏は、そこに登場する肉食恐竜が自宅にある化石と似ている気がした。「ひょっとしてあの化石は恐竜かもしれない」

　専門家の意見を聞こうと、北イタリアのミラノ市立自然史博物館に連絡（れんらく）を入れた。

　早速、職員がトデスコ氏宅を訪問した。当時はスマートフォンもなく、画像も送れなかったので、化石を調べた職員は、ダルサッソ博士に電話口で特徴（とくちょう）を説明した。

　「前脚（まえあし）の指の本数は？」

　そう博士が問うと、職員が「3本」と答えた。

　「本当に本当？」

　前脚の指が3本というのは、後ろ脚で二足歩行する多くの肉食恐竜の特徴という。ダルサッソ博士は「思わず2回も聞き直したよ」と当時の興奮を振り返る。

　「この時点でイタリア初の恐竜の化石と分かった。一晩、眠（ねむ）ることができなかった」

雑誌がつけた愛称「チーロ」　”奇跡”と言われるわけは？

　かくして化石の存在が公になった。イタリアの大衆向け雑誌が記事にしようとしたが、まだ学名がなく、表記に困った。

　そのときに雑誌がつけた愛称が「チーロ」だ。イタリア南部の男の子の典型的な名前らしい。

　イタリアでは、地下の重要な埋蔵物（まいぞうぶつ）は国家に帰属するという法律がある。チーロもトデスコ氏の手を離（はな）れ、国有財産となった。

　その後、ダルサッソ博士らによる、チーロの詳細（しょうさい）な研究が始まった。

　化石の表面についた砂などを取り除く作業に膨大（ぼうだい）な時間を要したが、作業が進むにつれ、イタリア初の恐竜の化石という以外の重要性が浮（う）かび上がってきた。

　普通（ふつう）ならば腐敗（ふはい）して残らない内臓などの軟組織（なんそしき）まで残っていることがわかったのだ。気管支や食道、筋肉……。腸はひだ構造まできれいに保存されていた。

　これがチーロが「奇跡」と言われるゆえんだ。

　研究をまとめた論文は98年に科学誌ネイチャーに載（の）り、チーロが表紙を飾（かざ）った。

　このときダルサッソ博士が付けた学名が「Scipionyx　samniticus（スキピオニクス・サムニティクス）」だ。「Scipio」はイタリア国歌にも登場する古代ローマの将軍の名前などに由来する。「onyx」は爪（つめ）を意味する。チーロの前脚の指には、その名の通り、角質の爪までもが残っていた。

なぜ赤ちゃんと分かる？　チーロの最期とは？

　スキピオニクスの化石は、チーロ1体しか見つかっていない。なのに、なぜチーロが赤ちゃんと断定できるのだろうか。

　その答えの説明は、頭蓋骨（ずがいこつ）を見るとわかりやすい。体に対して大きな頭と眼球の穴。頭の前後の骨がくっついておらず、頭頂部にくぼみがある。これらは、人間の赤ちゃんの特徴と一緒（いっしょ）だ。

　体内からは、トカゲや魚の骨も見つかった。そこからトカゲ全体の大きさを推定すると、チーロと同じぐらいの大きさだったという。チーロが自ら捕（つか）まえて食べたとは考えにくい。ダルサッソ博士は「親が捕まえて解体し、チーロに与（あた）えたのかもしれない」と話す。しかし、親の化石は見つかっていない。

　チーロは、内臓まで残る奇跡の化石となった。その最期はどんなものだったのか。

　ダルサッソ博士は「親のことは分からない。あくまで推測」と前置きした上で、こんな仮説を話してくれた。

　チーロは嵐（あらし）か何かの時に流されて死に、近くの浅瀬（あさせ）に流れついた。そして、遺体の上に砂などが積もった。当時のイタリアは今より南に位置していて、太陽光線が強かった。まわりにある化石のもととなる成分が固まりやすく、遺体が腐（くさ）るよりもはやく化石化したため、内臓まで残った――。

1億1千万年前の「スナップショット」を見よ！

　恐竜の化石が見つからないと思われていたイタリアで、トデスコ氏がチーロを見つけた。その後、恐竜映画を見なければ、その存在が日の目を見ることはなかったかもしれない。

　内臓まで残る化石になったのは、自然がつくり出した絶妙（ぜつみょう）の条件があったから。さまざまな偶然（ぐうぜん）が重なり、チーロはいまここにいる。

　ダルサッソ博士に、来場者へのメッセージを尋（たず）ねた。

　「チーロは私にとって息子のような存在だ。彼（かれ）の初の海外旅行先として日本に来られたことを光栄に思う。彼は本当に小さく無防備だったかもしれない。けれども『俺（おれ）はここにいた！』という一瞬（いっしゅん）を、自然は1億1千万年前の貴重なスナップショットとして残してくれた。謹（つつし）んで見てほしい」

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　チーロの発見年はこれまで1981年とされていましたが、ダルサッソ博士による経緯の再調査により、正式には80年だったことが判明しました。