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　防衛省は6日、沖縄県の宮古島の周辺空域で飛行中だった陸上自衛隊のヘリの機影がレーダーから同日午後3時56分ごろに消えた、と明らかにした。熊本県の高遊原分屯地に駐在する第8師団第8飛行隊所属の多用途ヘリ「UH60JA」で、隊員ら10人が乗って宮古島周辺の地形の状況を確認していたという。

　周辺の捜索を進めている海上保安庁の関係者によると、海保の巡視船が海上でヘリのローターとみられるものを見つけたほか、「陸上自衛隊救命浮舟」と書かれたオレンジ色の袋状のものを回収した。森下泰臣陸上幕僚長は同日夜に会見し、この時点までにヘリの燃料がもたないことや、周辺海域で機材らしきものが発見されていることなどから「総合的に判断し、航空事故と断定した」と語った。

　防衛省は同日、原因調査のため事故調査委員会を設置したほか、同型機の飛行を見合わせた。

　防衛省によると、消息を絶ったヘリは同日午後3時46分ごろ、宮古島の航空自衛隊宮古島分屯基地を離陸。宮古島周辺を飛行後、午後5時5分ごろに同基地に戻る予定だったが、宮古島北北西の洋上でレーダーから消えた。消失後の無線連絡や、隊員の脱出時に発信される救難信号は確認されていないという。

　乗っていたのは、熊本県を拠点とする第8師団の坂本雄一師団長（陸将）を含む隊員6人、操縦士2人、整備員2人の計10人。坂本師団長は3月30日に着任したばかりだった。師団は全国に九つあり、エリアごとに数千人の隊員をまとめている。

　海保によると、事故当時の天候は晴れで南の風約7メートル、波高1メートル。防衛省によると、雲の高さは飛行に支障のない高さだったという。

　自衛隊ヘリをめぐっては、2018年2月に佐賀県神埼市の住宅に陸自のAH64Dが墜落。機長と副操縦士が死亡し、炎上した住宅にいた女児が逃げる際に軽いけがをした。防衛省は、原因を回転翼と回転軸をつなぐ部品のボルトの破断だと推定したが、破断の原因については二つの可能性を示したものの特定しなかった。

　17年にも8月に青森県沖で海自の哨戒ヘリが墜落、行方不明になった乗組員3人のうち2人が遺体で見つかった。10月には浜松市沖で空自のUH60Jが墜落し、乗組員3人が死亡、1人が行方不明となった。

　防衛省によると、これまでの陸自の航空機による事故として犠牲者が最も多かったのは、1968年2月に愛媛県内でヘリが墜落した事故で、このときは8人が亡くなっている。