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　その小さな町は、北海道北部にある。

　東川町と聞けば、ピンとくる人も少なくないはずだ。道内の過疎化が進むなか、写真や日本語学校といったひと味違った手法で「人口の増える町」として知られるようになった。

　その町づくりのポイントは、「デザインとアート」だったという。

　いったい、どういうことなのだろう。

　答えを探るため、訪ねたのは前町長の松岡市郎さん（72）。今年2月、5期目を限りに勇退した。

　20年にわたる町づくりを振り返る際、松岡さんが選んだ言葉が「デザイン」と「アート」だ。

　もとは町職員。町長に就任した2003年は、「平成の大合併」にあたる時期だった。

「農村ならではの美しさ」とは

　人口約8千人の東川町にも…