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　「白菜の値段で、不動産が買える」。こんな枕ことばで有名になったまちが、中国東北部にある。

　ロシア国境に接する黒竜江省鶴崗市。かつては炭鉱で栄え、省の4大産炭地の一つに数えられた。いまは財政が極度に悪化し、人口減も止まらない。

　安さの比喩として、中国語でよく使われるのが白菜だ。どんな部屋が、いくらで売られているのだろうか。ゼロコロナ政策で断続的に敷かれる移動規制の隙間をぬって、6月に現地を訪ねた。

　集合住宅が立ち並ぶ一画でタクシーを降りると、部屋を売りに出す貼り紙が掲示板や壁にたくさんあった。

　「急いで部屋を売ります」という1枚には、63.2平方メートルで3万5千元（約70万円）と書かれている。北京郊外の相場と比べて100分の1程度。もちろん「白菜の値段」で部屋は買えないが、安さは歴然だ。

　実際に物件を見てみたい。そう思いながら貼り紙の写真を撮り、住宅の前にいた男性に話しかけたところで、後ろから声をかけられた。

　現れたのは、市の当局者たちだった。事前の申請と許可がないと、取材はできないという。

　中国では少数民族問題や人権活動家への取材などで、警察に妨害されたり尾行されたりすることは珍しくない。しかし、住民の暮らしにかかわるこの手の話で、いきなり取材を止められたのには異様な印象を受けた。

　なぜだろうか。人口減、財政…