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現場へ！　ローカル線のあした④

　7月下旬の夕方、路線バスに乗りこむと、乗客は1人もいなかった。

　「蝦夷（えぞ）富士」と呼ばれる羊蹄山のふもとにある北海道南西部の喜茂別（きもべつ）町。ここから伊達市大滝までのバス路線は、過疎化による乗客の減少により、9月いっぱいで廃止が決まった。

　「時代の流れ。利用者も減ったので仕方がない」。地元の喜茂別町商工会の堀浩和会長（53）は話す。「バスがなくなるのは寂しいが、実際不便を感じることはないと思う」

　バス運行の歴史は古い。国鉄が分割民営化される前年の1986年、現在のJR倶知安（くっちゃん）駅から伊達紋別駅を結んでいた胆振（いぶり）線が全線廃止となった。その代わりに地元5市町とバス会社がバスを走らせている。

　倶知安と伊達市を結ぶバス路…