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　自由って言われても、何をやればいいかわからへん――。

　2年前の夏、京都市に住む教育学者の西郷南海子さん（34）は、次男の琳（りん）さん（8）が自由研究を前に悩んでいる姿を見た。

　当時は小学校1年生。初めての自由研究だ。「好きなチョコミントアイスで実験でもやってみたら？」と提案し、チョコミントアイスの食べ比べをすることにした。

　各社のアイスを毎日少しずつ買ってきた。

　たくさんのアイスを前に琳さんは、「比べられへん。いったん水飲むわ」と言った。1日1個だと味を忘れるので、一口食べたら水を飲むことにしたのだ。

　同じ条件のもとで比較するのは実験の基礎だ。科学的な視点のめばえを感じた。

　画用紙に各社のパッケージを貼って比べたり、ミントとチョコレートの味のバランスについてメモしたり。想像以上にのめり込んでいった。

　でも、夏休み中盤のある日、完成した画用紙を見つめて、琳さんは言った。

　「これを学校に出すのは、おかしいと思う」

　驚いた南海子さんは、「なん…