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　野球の道具が高くて買えず、子どもたちが野球を始められないかもしれない。

　甲子園球場をホームグラウンドにする阪神タイガース・青柳晃洋投手（28）は危機感を抱いている。

　昨年から始めた野球の道具を子どもたちに寄付する活動。今年はシーズン中にもかかわらず、道具を集め始めた。何が駆り立てるのか。青柳投手にインタビューした。

3年間使い続けたグラブ

　昨年の東京オリンピック（五輪）では日本代表の一員として金メダルに輝き、今季もリーグトップの12勝。そんな青柳投手も中学時代は軟式野球の3番手の投手。決して目立つ存在ではなかった。

　強豪校へ進学する話はなかった。母子家庭だったことも影響し、お金がかかる私立高校ではなく、神奈川県立川崎工科高校へ進んだ。子どもの頃から頻繁に道具を買ってもらえる環境ではなかった。高校では3年間、一つのグラブを使い続けたという。

　特待生で帝京大学に進んだ。そのとき、バット、グラブ、スパイク、ユニホームなど野球の道具を一式そろえるのに20万～30万かかることを知る。サッカーなどと比べ、「野球って、すごいお金がかかるな……」と改めて感じた。

　大学を出てプロ入りして7年目。自身も親になる年齢になった。

　野球人口の減少を目の当たり…