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　絵本作家のエリック・カールさんが23日、91歳で亡くなった。代表作「はらぺこあおむし」は、70以上の言語に翻訳され、発行部数は5500万部を超える。世界中で愛されるこの名作の誕生には、日本の出版社が一役買っていた。

「Printed　in　Japan」

　1969年にアメリカで出版された原書の「The　Very　Hungry　Caterpillar（はらぺこあおむし）」。この初版本の奥付には「Printed　in　Japan」と印刷されている。

　「くまさんくまさんなにみてるの？」（ビル・マーチン文、67年）で絵本デビューし、68年に「1、2、3どうぶつえんへ」を発表したカールさんが次に作ったのが「はらぺこあおむし」だった。

　あおむしが成長していく過程を豊かな色彩で描き、食べた跡を丸くくりぬくなど、趣向を凝らした革新的な絵本。しかし当時のアメリカでは、穴あきの仕掛けや、ページの幅がさまざまなこの本を、印刷・製本してくれる会社が見つからなかった。

　68年夏、休暇旅行で日本を訪れた担当編集者のアン・ベネデュースさんは、何人かの日本の出版関係者に絵本の試作品を見せて回った。その中の一人、偕成社の元社長・今村廣さん（故人）がこの絵本にほれこみ、付き合いのあった社のなかから、印刷・製本を引き受けてくれるところを見つけてきた。こうして、アメリカで出版された世界で最初の「はらぺこあおむし」は、日本で作られた。

　日本語版は、76年にもりひさしさんの訳で偕成社から刊行され、発行部数は現在430万部を超える。国内の絵本では「いないいないばあ」「ぐりとぐら」に次ぐ3番目、国内の翻訳絵本の中では最も売れている。（トーハン「ミリオンぶっく2021」調べ）

街路樹や電柱にも注目

　偕成社の現社長で、廣さんの…