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　洋食店「レストランKei」で、主任の熊谷郁美さん（25）は来店予約のファイルを見て、ため息をついた。神奈川県厚木市。12月だというのに、今年はクリスマス会や忘年会を開く客が少ない。

　「今年はいかがですか」

　「家族で集まるのは控えようという話になってね」

　常連客とこんな話をしたのは11月下旬だった。クリスマスに歌手を招く恒例のイベントも、中止になった。

　だから、料理長の指示を聞いた時は、不思議に思った。「24日と25日はスタッフを増員してほしい」

　イブもクリスマスも予約は少ないんだけど……。熊谷さんは疑問に思いつつ、スタッフに電話をかけていった。

　何日かたって、料理長から聞…