奈良市の旧市街「ならまち」。風情ある町並みの路地を歩けば、「ならまち」ならではのおしゃれな店がそこかしこに。東京五輪・パラリンピックが開かれる今年、まちを訪れる外国人も若者も増えるだろう。古さと新しさの交差する「ならまち」を、奈良出身の漫才コンビ「笑い飯」の哲夫さん（４５）と散策した。

　近鉄奈良駅から南へ１５分ほど歩く。世界遺産の元興寺（奈良市中院町）で哲夫さんと待ち合わせた。「かつての境内地がならまちになった」と言われるほど、元興寺は広大な敷地を誇った。小雨が降るなか、入り口の東門に哲夫さんが現れ、副住職の辻村泰道（たいどう）さん（３６）が迎えた。

　こうしてお坊さんと会って、仏教のプロからお話を聞いて、それをパクって、いつも話しているんです。ぼくは仏教のプロではなくマニアですから。世界遺産、国宝級をいい距離で見させてもらって知識を増やしています。

　たとえば、この元興寺には「元興神（ガゴゼ）」という鬼伝説があります。おもしろいのは２月３日の節分で「鬼は外、福は内」と言わず、「鬼は内、福は内」と豆をまくことです。みんな自分のなかに鬼がいます。その鬼をいかに消滅させるかということです。

　辻村さんが、境内にあるという５体の素焼きのガゴゼに案内してくれた。

　このガゴゼのお顔も、ほんまのいかつい鬼とは違って、だれの心のなかにもいる悪、煩悩を表しているように見えます。浮気したいとか、そういう気持ちがだれにもありますよね。このお顔から、その雰囲気が感じられ、憎めません。

　素焼きのガゴゼから東門に向け、歩き始めた。辻村さんの説明では、周辺におしゃれな店が増え始めたのは、１９９８年に元興寺をはじめ奈良の寺社が世界遺産に登録されたころから。

　だいぶ変わりましたね。おしゃれで、こだわりの、ちゃんとおいしい店が増えました。昔から残るならまちのええ雰囲気と新しいお店が調和しています。

　ならまちを巡るには「元」と…