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　プロ野球選手にとって、背番号は「顔」だ。美馬学投手（３３）は、楽天からロッテに移籍した新シーズンも引き続き「１５」を背負う。この番号に強い思い入れを持っている。

　美馬は、初の２桁勝利（１１勝）を挙げた２０１７年オフ、「３１」からの変更を楽天に提案された。示された中から迷うことなく「１５」を選んだ。母明美さんが１月５日生まれだった。

　当時、明美さんはがんで闘病中だった。誕生日にちなむ番号にすることで「元気を与えて、勇気を伝えたい」と思った。だが、新背番号が発表された直後の１２月に明美さんは他界した。６１歳だった。

　マウンドで躍動する姿は見せられなかった。ただ、同僚の則本昂大投手（２８）が真新しいユニホームを病室に届けていた。背番号「１５」を明美さんに見せることができた。「あのときは、本当にありがたかった。親孝行になったのかなと思う」

　思いを込めた番号で戦った１…