夕暮れ迫るころ、京都・祇園の街を颯爽（さっそう）と自転車で駆けている人たちがいたら、それは男衆（おとこし）かもしれない。女社会の花街にあって、男衆は芸妓（げいこ）や舞妓（まいこ）の着付けだけでなく身の回りの世話を引き受け、プライベートな居住空間への出入りも認められる。普段、表舞台に出ることはまずないが、花街で欠かすことのできない裏方の仕事ぶりをのぞいてみた。

　小島一展（かずのぶ）さん（５８）は現在、祇園に数人しかいない男衆の１人。毎日、お座敷を控えた舞妓らが共同で寝泊まりする屋形（置屋）を一軒一軒訪ね、「引きずり」と呼ばれる着物を着付けていくのが主な仕事だ。

　舞妓の象徴である「だらりの帯」は、長さが７メートル近くになる。半年ほど前に弟子入りした長男の敏裕（としひろ）さん（２９）がだらりの帯を結ぶときは、いきおい力が入るのが素人目にもわかる。だが、この道３０年余の小島さんが同じ動作をすると、力仕事のはずなのに表情ひとつ変わらず、事もなげに見えるから不思議だ。

　「力を入れているかどうかわからん、というのがプロ」。休みなく手を動かし、涼しい顔で小島さんが言う。

　帯の結び加減は、お座敷で舞…