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　全日本大学駅伝で最多１２度の優勝を誇る駒大が元気だ。戦力の充実に加え、卒業生の中村匠吾がマラソングランドチャンピオンシップ（ＭＧＣ）で優勝するなどＯＢの活躍も追い風だ。１１月３日の第５１回大会を前に大八木弘明監督（６１）を訪ね、知り尽くす伊勢路の駅伝などについて聞いた。

　東京都世田谷区にある合宿所「道環寮」。玄関に中村の靴が飾ってある。２０１５年春に卒業した後も練習を一緒にする。「ものすごい刺激になりましたね。財産ですよ。『匠吾さんがＭＧＣでトップ取ったんだから俺たちもやれる』みたいな言葉が子供たちから聞こえてきた。ＭＧＣが終わってからの記録会でスーッと記録が上がった」。９月１５日のＭＧＣ後、２２日の日体大記録会５０００メートルで１年・田沢廉の１３分４１秒８２をはじめ１３分台が続出。「力がついたと思った。これだったら３番以内は確実かなという感じでした」

　「３番以内」は駅伝で優勝を視野に置ける条件といえる順位だ。１９９７年から３大駅伝で計２１度の優勝をした「常勝」の時期、勝てずとも踏みとどまっていた３位以内に、３季前から届いていなかった。だが、今季は「強かった駒沢に少しずつ戻ってきた雰囲気がある」。手応え通りに１０月１４日の出雲駅伝では４季ぶりの３位以内となる２位だった。

　ただ、フィニッシュまで約７…