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　２０１９年４月１日、東京・築地の朝日新聞東京本社。５階にある政治部では「六角」と呼ばれる大机にデスク、キャップ、担当記者が集まり、新元号発表の瞬間を待ち構えていた。

　元号取材班の大久保貴裕（たかひろ）は当日朝、政府が元号考案を依頼した１人、漢詩研究の第一人者である石川忠久（ただひさ）・元二松学舎大学長から１３の元号案を入手することに成功した。

　大久保は２０１８年１０月から半年間にわたり石川氏に密着しており、この日も石川氏が入院中の病室にいた。もし石川氏の案が選ばれれば、他社を圧倒するサイドストーリーを報じられる。本社に控える政権担当デスクの松田京平、官邸クラブキャップの田伏潤、取材班の二階堂友紀は手もとに石川氏の１３案を用意し、ＮＨＫの中継画面をじりじりした思いで見つめていた。

　予定より１１分遅れの午前１１時４１分、菅義偉官房長官が黒いバインダーを右手に抱え、首相官邸の記者会見場に入ってきた。

　「先ほど閣議で元号を改める政令、および元号の読み方に関する内閣告示が閣議決定をされました」

　ここまで読み上げると、伏せた額縁が届けられた。菅氏はいったん額縁を置いた。一瞬、文字の輪郭がのぞいたが、前日ひそかにリハーサルした時ほどではない。

　菅氏はごくりとつばをのみ込むと、発表した。

　「新しい元号は、れいわ、であります」

　「令和」としたためた墨書が掲げられた。石川氏の案ではない。菅氏は１分２５秒墨書を掲げ続けた後、典拠を告げた。

　「令和は万葉集の……」

　その瞬間、取材班の誰しもが「中西進氏の案だ」と直感した。中西氏は万葉集研究の第一人者として知られ、独自性の高い研究は「中西万葉学」とも評される。二階堂は本社地下１階にある取材班の作業部屋へ走った。典拠の説明を書くには中西氏の『万葉集　全訳注原文付』（講談社文庫、全４巻）が必要になる。

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