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　柔道の男子日本代表コーチ、鈴木桂治さん（３９）が現役復帰すると聞いて、ふと思い出したのは２００１年１１月の講道館杯全日本体重別選手権だった。

　国士舘大３年生の鈴木さんが男子１００キロ級で４連覇を達成し、人目をはばからず号泣した大会だ。

　「こういう終わり方が悔しくて……」

　決勝で戦った相手は吉田秀彦さん（４９）。言わずと知れた１９９２年バルセロナ五輪男子７８キロ級金メダリストだ。３回目の出場となった２０００年シドニー五輪の９０キロ級３回戦で、右ひじ関節脱臼という大けがを負った。約１年後に引退を決意して臨んだ大会で、最後に対戦したのが鈴木さんだった。

　この階級で２学年上の井上康生さん（４１）を追う存在だった２１歳に、３２歳の吉田さんは果敢に背負い投げを仕掛けた。「その瞬間、プチッといった」。右太もも裏を痛め、棄権という形で畳を下りた。

　「小学時代からテレビで見て…