２度の大三元に「中」切ったＭリーグ王者　風習に挑んだ

　麻雀（マージャン）の魅力は、ばくちとしての麻雀を描いた阿佐田哲也の小説「麻雀放浪記」のように、ピカレスク（悪漢）やノワール（暗黒）のイメージと切り離せなかった。神がかった一打や、闇社会の暗闘に心を奪われた人たちは多い。

　その麻雀に、高度な頭脳スポーツという新しい魅力を書き加えたのが「大和証券Ｍリーグ」だった。最高顧問は、Ｊリーグのチェアマンも務めた川淵三郎。麻雀のプロスポーツ化を掲げ、有名企業がつくる７チームが参加を表明した。

　プロ野球と同じようにドラフト会議を開き、各チームが所属３選手を指名。昨年１０月、各チームが８０試合を戦うリーグ戦（レギュラーシーズン）が始まった。

　各チームの所属選手から１選手が登場し、１試合につき１半荘を戦う。ユニホームを着て対局する選手たちに、バルーンをたたいて盛り上がるパブリックビューイング。これまでの麻雀界にはなかった景色が生まれ、ネットテレビ局「ＡｂｅｍａＴＶ」で放送された。

　レギュラーシーズンを終え、ポイントの上位４チームが朝日新聞ファイナルシリーズに進出。さらに２４試合を戦った。優勝賞金５千万円と優勝プレートを手にしたのは、博報堂ＤＹメディアパートナーズによるチーム「赤坂ドリブンズ」だった。麻雀の競技性を突き詰めてきた３選手が所属するチームが初代王者になったのは、麻雀の新しい楽しみ方を象徴するかのようだった。

ギャンブルから離れた麻雀

　Ｍリーグの発足は麻雀プロにとって驚きだった。

　麻雀業界には、いくつかのプロの団体があり、それぞれがゴルフのようなプロテストを実施している。ペーパーテストや実技試験などを経て、合格すれば団体所属のプロになれる。２千人以上といわれる麻雀プロだが、各プロ団体に所属しているだけでは生活の保障はなく、他の仕事と兼業している麻雀プロは多い。

　だが、Ｍリーグは選手１人あたりの最低年俸が４００万円。プロ野球の最低年俸にも匹敵する額が用意された。

　企業の看板を背負って、麻雀を打つ。概要を知ったとき、ドリブンズの鈴木たろう（４５）は「麻雀がついに競技になるのか」と喜んだ。「ギャンブルから離れて、ちゃんとした技術を比べ合う場ができる、と思いました」

　昨年７月にＭリーグ発足の記者発表が開かれ、翌月には７チームがドラフト会議に臨んだ。勝てるチームづくりを目指したドリブンズ。監督の越山剛は「綿密にプランを立てていた」と話す。１巡目、最高位戦日本プロ麻雀協会のトップリーグに所属する園田賢（３８）を指名。２巡目に同じ最高位戦の村上淳（４５）を選んだ。園田は知名度は低いものの、プロの間では自在な打ち回しが高く評価されていた。村上は多くのタイトルを獲得してきたトップ中のトッププロ。指名は順調に進んだ。

　だが、予想外のことが起きる。…