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　山陽新幹線「ひかりレールスター」が日陰に身を置いている。「のぞみ並み」の速さと座席の快適さを売りに１９年前にデビューしたが、現在は名前と裏腹に運行の大半が「こだま」だ。ＪＲ西日本は昨年から早期予約割引や専用動画で臨時列車をＰＲしてきたが、これも今月７日でいったん終了。再び「光」が当たる日は来るか。

　午前１０時１３分、新大阪駅２０番線に博多からやってきたレールスター「ひかり４４２号」が滑り込んできた。途中の１７駅のうち、通過は４駅。約４時間かけて到着した。人気は健在で、車両の写真を撮る女性客も。１６分後には「こだま７３９号」として博多に向かった。

　ＪＲ西によると、レールスターは、京阪神と福岡を結ぶ空路とのシェア争いに勝つため、「切り札」として２０００年にデビュー。最速２８５キロの７００系車両を使い、停車駅を限定することで、従来のひかりに比べて約３０分縮め、新大阪―博多間を２時間４５分で走った。運行を始めた００年度は航空機の追い上げで、新幹線のシェアは６２％だったが、その後はレールスター効果や、のぞみＮ７００系の導入などで徐々に差を広げ、１８年度は８７％を占めている。

異色の存在

　車内も快適だ。指定席はグリーン車と同じ左右２席ずつで広々。車内放送を極力なくした車両「サイレンスカー」が話題を呼び、座席間のひじ掛けに子ども用クッションを置くサービスもあった（ともに１１年廃止）。４人用の個室は、現在もひかり運用のみで乗ることができる。

　ＪＲ西の関係者は「国鉄時代…