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　ワールドカップ（Ｗ杯）が開かれているラグビーの「生きる伝説」が、朝日新聞のインタビューに応じた。元イングランド代表のＳＯジョニー・ウィルキンソン氏（３６）。２００３年Ｗ杯決勝、地元豪州との延長戦で利き足と逆の右足で決めた決勝ドロップゴール（ＤＧ）は、ラグビー史に残る名場面として語り継がれる。１７８センチ、８９キロ。国際レベルでは小柄な体で第一線で戦い続けた姿は、体格に恵まれない日本選手のよきお手本でもある。

　「今回のＷ杯では、二つの違う話があった。一つは（１次リーグ敗退という）悲しい結果となったイングランド。そして、想定外のところから届いたのが日本の話だ。南アフリカに偶然勝つことなんてできない。諦めず、一生懸命プレーした。南ア戦から５、６日の間が空けば、スコットランドにも勝てたかもしれない。１次リーグで３勝しながら準々決勝に進めなかったのは不運だが、どうか誇りに思ってほしい」

　英国ではサッカーのデービッド・ベッカムと並ぶ人気を博したアスリート。昨年５月３１日、所属の仏１部トゥーロンをリーグ優勝に導き、ジャージーを脱いだ。引退後は月に１回、トゥーロンの技術コーチを務め、今回のＷ杯では解説者など様々な場面で大会の盛り上げに一役買っている。

　「ラグビーの魅力は、平等という点だ。体の大きさに関係なく、選手には様々な役割がある。０３年に私が決勝ＤＧを蹴った時の周りの動きを見てほしい。すべての選手が必ず『何か』で貢献していた。ラグビーとは、私にとって究極的に互いを尊重してつながりあうことなんだ。人生も一緒。自分ができるすべてをチームのために行う。だから、リスペクトが重要なんだ」

　英国民なら知らない人がいないほどの人気者だが、醸し出す雰囲気は実に柔らかい。「謙虚なジェントルマン」という表現がぴったりとはまる好人物だった。

　「若い時はもっと狂信的で…